Mos Craciun este cunoscut in lumea intreaga, ca fiind cel care in noaptea de 24 spre 25 decembrie imparte cadouri copiilor din intreaga lume si care in timpul anului citeste scrisorile acestora. Originile sale sunt destul de incerte, iar pana la forma actuala, de personaj care traieste intr-un decor de poveste in Laponia si care face inconjurul lumii intr-o singura noapte pentru a face daruri copiilor cuminti, imaginea sa a suferit numeroase schimbari. Imaginea sa de astazi este un produs al nenumaratelor influente populare, fiind una dintre putinele influente livresti care a patruns in cultura populara de la Vest la Est si de la oras la sat.
Daca in vechea cultura populara imaginea lui Mos Craciun era de frate mai mare si mai bogat a lui Mos Ajun, imaginea sa contemporana este de personaj extrem de cunoscut si de iubit de copiii din toata lumea.
Una dintre cele mai cunoscute legende cu privire la originea lui Mos Craciun spune ca acum mai bine de doua mii de ani, in cetatea in care traiau Mos Ajun si fratele sau mai mare Mos Craciun, a venit o femeie care simtind ca ii venise vremea sa nasca, le-a cerut ajutorul. Mos Ajun o refuza, insa Mos Craciun se decide sa ii ofere putin ajutor, lasand-o sa nasca in grajdul vitelor. Sotia lui Craciun, Craciuneasa decide sa incalce cuvantul sotului ei si o ajuta sa nasca. Cand Craciun afla in cele din urma ca in grajdul sau s-a nascut insusi Domnul Iisus, se caieste atat de mult, incat a doua zi incepe sa imparta intrega sa avere tuturor copiilor saraci. Si astfel, de aici a pornit traditia ca Mos Craciun sa dea cadouri copiilor in aceasta perioada. La inceput, cand nu existau atat de multe jucarii, iar posibilitatile erau limitate, Mos Craciun aducea copiilor dulciuri, fructe, nuci si mere, papusele din lut sau figurine confectionate din lemn.
Una dintre cele mai influente figuri care au stat la baza povestii lui Mos Craciun este Sfantul Nicolae, personaj real, care a trait in Asia Mica sau Turcia de astazi si care a devenit cunoscut pentru bunatatea si generozitatea sa. Cea mai cunoscuta poveste a sa este cea in care a ajutat trei fete foarte sarace din orasul sau, aducandu-le zestre in timpul noptii, fara a fi insa vazut. Tatal acestora, din cauza saraciei planuia sa le vanda pentru a se imbogati si nici plansetele sau rugamintile disperate ale fetelor nu l-au facut sa se razgandeasca. Sfantul Nicolae afla de situatia fetelor si noapte pe furis arunca o punga cu galbeni, in camera fetei celei mari, care reuseste sa se marite curand. La fel va proceda si in urmatorii doi ani, cu fata mijlocie si cea mica, ramanand traditia ca acesta sa ofere cadouri in fiecare an.
In cultura populara romaneasca, personajul lui Craciun apare cu trasaturi de basm, asemeni eroilor, dar si cu calitati tipic umane: batranetea simbolizata de barba lunga si alba si bogatia, cu ajutorul careia face daruri.
Cum au ajuns renii sa-l ajute pe Mos Craciun sa imparta daruri in timp util tuturor copiilor cuminti, aceasta este o alta poveste. Intr-un timp s-a crezut ca Mos Craciun locuieste la Polul Nord alaturi de spiridusii sai. In anul 1822, poetul american Clement Clark publica lucrarea A visit from Saint Nicholas, lucrare cunoscuta si sub denumirea de The Night before Christmas, in care il descrie pe Mos Craciun ca un spiridus bland si batran care zboara in noaptea De Craciun, in jurul lumii intr-o sanie trasa de opt reni. Insa, in anul 1925 s-a descoperit ca la Polul Nord nu exista reni, ceea ce a facut ca toti ochii sa se indrepte catre Finlanda, devenind taramul lui Mos Craciun. In anul 1927 prezentatorul de emisiuni pentru copii Markus Rautio, de la postul national de radio finlandez, a declarat intr-una din emisiunile sale ca Mos Craciun locuieste pe un munte in Laponia, iar secretul sau, prin care resuseste sa se miste atat de repede intr-o singura noapte, ajungand din Laponia la toti copiii cuminti din lumea intreaga, consta in praful magic pentru reni, care ii face sa zboare. Este de ajuns putin parf magic presarat peste fiecare ren cu putin timp inainte de plecarea din Laponia, pentru ca acesta sa zboare intreaga noapte.
Imaginea actuala a lui Mos Craciun este definitivata abia in anul 1931, datorita unei campanii publicitare desfasurata de celebra companie de sucuri Coca-Cola. Astfel, cel care l-a desenat pe Mos Craciun i-a conturat o burta durdulie, un aer jovial si placut si bineinteles, un costum rosu. Reprezentarea sa a prins atat de bine, incat compania foloseste aceasta imagine de mai bine de 80 de ani cu acelasi succes.
La inceput Craciunul nu era sarbatorit, acest obicei fiind de cele mai multe ori descurajat, iar in unele parti, cei care se incumetau sa il sarbatoreasca erau amendati. Inclusiv preotii spuneau ca sarbatorirea Craciunului este un afront adus lui Dumnezeu. Craciunul devine sarbatoare legala in majoritatea tarilor abia in secolul al XIX-lea.
Obiceiul de a redacta o scrisoare si apoi de a o trimite Mosului pe adresa satului sau din Finlanda a devenit o traditie de Craciun din anul 1985, an in care a luat nastere si satul lui Mos Craciun. De atunci si pana acum au fost trimise peste 12, 5 milioane de scrisori de catre copiii din peste 197 de tari. Din Romania s-au trimis peste 33 000 de scrisori catre Laponia.
Fiecare tara din lume are propriile obiceiuri si traditii in asteptarea lui Mos Craciun. In SUA, copiii lasa in seara de Ajun prajituri si lapte pentru Mos Craciun. In Olanda, Mos Craciun vine pe un cal alb si lasa cadourile in saboti confectionati din lemn. In Rusia, Mos Craciun vine intotdeauna insotit de Alba ca Zapada. In Suedia, imaginea lui Mos Craciun este cea a unui pitic imbracat in rosu, caruia ii place sa manance orez cu lapte. In Italia, exista obiceiul ca inainte de venirea lui Mos Craciun , sa vina Befana, cea care se deplaseaza pe o matura si verifica daca au fost cuminti copiii, lasandu-le cadouri langa brad. In Anglia, cei mici arunca scrisorile pentru Mos Craciun in soba, pentru ca dorintele lor sa iasa pe cos. In Islanda, exista 13 Mosi, cate unul pentru fiecare zi a sarbatorilor de iarna, iar in perioada 24 decembrie si 6 ianuarie impart cadouri copiilor cuminti si cate un cartof celor care nu s-au purtat frumos. In Elvetia, Mos Craciun aduce bradul in casele oamenilor, obiceiul datand din anul 1775. Mai mult decat atat, fiecare tara il numeste pe Mos Craciun intr-un fel propriu:
America- Santa Claus
Anglia- Kris Kringle sau Father Christmas
Belgia – De Kerstman
Franta- Pere Noel
Germania- Weihnachtsmann
Italia- Babbo Natale
Japonia- Hoteisho
Rusia- Ded Moroz
Suedia- Jultomten
